自2025年以来，国外媒体开始陆续报道中国第四艘航母的各种消息，包括吨位、设计理念和综合配置等。然而，关于这艘航母的动力配置，网络上争议不断，国外媒体的报道也存在巨大差异。到底是继续使用蒸汽动力还是采用核反应堆，成为了一个焦点问题。
法国戴高乐号航母采用了舰岛前置布局。目前，美国海军的尼米兹级和福特级航母，以及法国的戴高乐号航母都采用核动力配置。而英国、印度、中国、意大利、俄罗斯、西班牙等国家的航母则采用常规动力。常规动力又分为燃气动力和蒸汽动力。例如，英国和意大利的航母采用燃气动力，而中国和俄罗斯的航母则采用蒸汽动力。蒸汽动力系统结构相对简单，运行维护成本较低，功率大，但也有占地面积大、转换效率低、启动速度慢和加速性不足等问题。
长期以来，中国在舰载核反应堆技术上并不成熟，同时也没有合适的大功率燃气轮机，因此只能选择较为保守的蒸汽轮机。中国的辽宁舰、山东舰和福建舰三艘航母均采用蒸汽动力。福建舰是中国2010年代设计和发展的型号，采用蒸汽动力是当时唯一的选择。
根据国外媒体的报道和分析，中国的第四艘航母在框架设计、理念布局和吨位配置等方面与美国的福特级航母非常接近，属于10万吨级航母平台。这一点国内外的消息基本一致。福建舰作为8万吨级航母平台，是一个承前启后的过渡型号，并非目标舰。辽宁舰和山东舰属于6万吨级航母，采用舰艏滑跃甲板，舰载机需要滑跃起飞，影响了挂载能力和作战半径。福建舰则采用了全通式大甲板布局，安装了3部电磁弹射器，使得各种舰载机能够弹射起飞作战。福建舰的吨位增加到8万吨，满载排水量大约为8.5万吨左右。
福建舰存在两个主要问题：一是战机等待起飞区域与第三条弹射器之间存在重叠，导致第三条弹射器在很多情况下无法使用；二是只有两部升降机，相比之下，美国的尼米兹级和福特级航母都有三部升降机。这些限制表明，第四艘航母的设计肯定会进一步扩大和升级，达到或接近10万吨级，而不是福建舰的姐妹舰。
关于第四艘航母的动力配置，一部分人认为会沿用福建舰的蒸汽动力系统，另一部分人则认为极有可能采用核反应堆，成为中国第一艘核动力航母。核动力航母的优势包括没有烟道，舰岛面积可以缩小，舰岛后置布局更为灵活，加速性和续航力也明显优于常规动力。当然，核动力航母也有明显的短板，如造价高昂、维护周期长和出动率下降等。
结合各方面的情况和海军发展脉络，使用核动力的可能性更大一些，前提是拥有合适的舰载核反应堆。重新发展燃气动力航母的可能性较小，因为相当于“另起炉灶”，海军可能不会同意。设计成熟的10万吨级航母平台比动力配置更为重要。
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